(CNN)– Los hombres con riesgo de padecer cardiopatías pueden desarrollar demencia hasta una década antes que las mujeres con un riesgo similar, según un nuevo estudio.
«No se conocía hasta ahora la influencia de las enfermedades cardiovasculares en la demencia de los hombres una década antes que la de las mujeres», afirma en un correo electrónico el Dr. Paul Edison, autor principal del estudio y profesor de neurociencia del Imperial College de Londres.
«Se trata de un hallazgo novedoso con importantes implicaciones para la salud».
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muerte en el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, y las cardiopatías son la primera causa de muerte en Estados Unidos desde hace más de 100 años.
Los factores de riesgo de las cardiopatías son la obesidad, la diabetes, la hipertensión y el colesterol, junto con el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y la falta de ejercicio y sueño adecuados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Todas estas afecciones pueden provocar enfermedades de los vasos sanguíneos pequeños, que pueden afectar al suministro de oxígeno al cerebro.
Según el estudio, el impacto perjudicial del riesgo cardiovascular era tan evidente en las personas que no eran portadoras del gen APOE ε4 como en las que sí lo eran. El gen APOE ε4 se considera el factor de riesgo más potente para el desarrollo futuro de la enfermedad de Alzheimer en personas mayores de 65 años. Según los expertos, tener una o incluso dos copias del gen no garantiza que se desarrolle la enfermedad de Alzheimer, por lo que mantener un estilo de vida saludable puede ser de vital importancia.
«Modificar el riesgo cardiovascular puede prevenir la enfermedad de Alzheimer», afirma Edison, director del Centro de Investigación de la Memoria del Imperial College de Londres. «Nuestros resultados sugieren que esto debería hacerse una década antes en los varones que en las mujeres, independientemente de que sean portadores de los genes de riesgo (APOE ε4) de la enfermedad de Alzheimer».
Los hallazgos del estudio son consistentes con la literatura existente que muestra que los niveles más altos de riesgo cardiovascular pueden estar asociados con resultados neurocognitivos negativos, dijo el epidemiólogo Jingkai Wei, profesor asistente de medicina familiar en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, en un correo electrónico.
Wei, que no participó en el nuevo estudio, hizo una investigación similar y encontró una década de vivir con riesgo cardíaco estaba vinculado a un bajo rendimiento en las pruebas cognitivas que miden la función ejecutiva, la velocidad de procesamiento y la memoria inmediata y retardada en hombres y mujeres mayores de 60 años.
Los resultados del nuevo estudio complementan los suyos y sugieren que «una peor salud cardiovascular se asocia tanto a una peor función cognitiva como a patologías cerebrales, ambas predictoras de la demencia», afirma Wei.
El vientre y la grasa corporal aumentan el riesgo
El estudio, publicado el martes en la revista Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry, analizó los datos de más de 34.000 hombres y mujeres de entre 45 y 82 años que proporcionaron escáneres abdominales y cerebrales al Biobanco del Reino Unido, un estudio longitudinal de salud con sede en el Reino Unido.
Algunos participantes también se sometieron a una técnica de neuroimagen llamada morfometría basada en vóxeles, o VBM, para identificar la influencia de la grasa abdominal y visceral, que rodea los órganos del cuerpo, en la neurodegeneración cerebral.
«El uso de la VBM hizo que los hallazgos del estudio fueran más objetivos. En primer lugar, evita especificar de antemano las regiones de interés. En su lugar, analiza todo el cerebro, lo que hace que los resultados estén menos sesgados», afirma Wei.
Los resultados mostraron que los factores de riesgo cardiovascular -junto con niveles más altos de grasa abdominal y visceral- se asociaban a un menor volumen de materia gris cerebral en toda la corteza cerebral, tanto en hombres como en mujeres. La materia gris se encarga de procesar e interpretar la información, explicó Edison.
Las regiones más vulnerables del cerebro, según el estudio, eran las implicadas en la audición, la visión, el procesamiento de la información emocional y la memoria, todas ellas áreas del cerebro que se ven afectadas en las primeras fases del desarrollo de la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Cuando se trata de prevenir el deterioro cognitivo, el momento oportuno puede ser clave, afirma Wei.
«Algunos estudios observacionales han demostrado que los factores de riesgo vascular en la mediana edad, como la hipertensión, el colesterol alto y la obesidad, se asocian a un mayor riesgo de demencia, pero no en la edad avanzada», afirma Wei.
«Esto sugiere que la mediana edad puede ser la ventana temporal clave para el desarrollo de la demencia y terapéutica para la prevención de la demencia», añadió, «y abordar los factores de riesgo vascular desde la mediana edad podría ser un enfoque importante para reducir el riesgo de demencia.»
En consecuencia, es esencial empezar pronto y mantener un estilo de vida sano que reduzca los factores de riesgo vascular a lo largo de la mediana edad, señaló Wei. Eso significa controlar la tensión arterial, el colesterol y los niveles de azúcar en sangre, seguir una dieta sana, mantenerse físicamente activo y dejar o evitar el consumo excesivo de alcohol y tabaco.
«Además, las personas pueden participar en actividades que requieran el compromiso de la cognición. La clave es empezar pronto con todas estas acciones preventivas proactivas, y no esperar hasta una edad avanzada», dijo.
La brecha de género
Según el estudio, los hombres son más propensos a los factores de riesgo cardiovascular entre los 55 y los 74 años, mientras que las mujeres lo son una década más tarde, entre los 65 y los 74 años. ¿Por qué?
«Puede haber varias razones», explica Wei. «Las investigaciones existentes han demostrado que, en comparación con las mujeres, los hombres son más propensos a tener un perfil deficiente de factores de riesgo cardiovascular (hipertensión, colesterol alto) en la mediana edad, y su nivel se ha relacionado suficientemente con una peor salud cerebral. Los hombres también pueden ser menos propensos a tratar los factores de riesgo vascular».
Las diferencias en las hormonas sexuales también pueden influir, según Edison. En los hombres, la testosterona está relacionada con niveles más altos de lipoproteínas de baja densidad, o LDL, y niveles más bajos de lipoproteínas de alta densidad, o HDL, que aumentan las probabilidades de sufrir un infarto.
«Los hombres también tienen niveles más altos de hormonas que causan inflamación y una mayor probabilidad de desarrollar coágulos de sangre que pueden contribuir a una mayor probabilidad de desarrollar enfermedades del corazón, así como accidentes cerebrovasculares», dijo Edison.
El estrógeno en las mujeres, sin embargo, «tiene efectos protectores, lo que reduce los niveles de LDL al tiempo que aumenta los niveles de HDL», dijo Edison. «Tras la menopausia, el riesgo de sufrir problemas cardíacos empieza a aumentar en las mujeres. El efecto protector de los estrógenos antes de la menopausia puede explicar por qué las mujeres tienen problemas una década más tarde que los hombres.»
Los hombres también son más propensos que las mujeres a consumir dietas ricas en grasas saturadas, sal y carne roja, así como a consumir tabaco y alcohol más que las mujeres, según Edison. También está la forma en que hombres y mujeres acumulan grasa en sus cuerpos.
«Los hombres tienen más grasa (acumulada) que recubre los órganos internos (grasa visceral), mientras que las mujeres tienen más grasa alrededor de las caderas (grasa subcutánea)», dijo Edison. «La grasa visceral está relacionada con mayores probabilidades de sufrir un infarto».
Por todas estas razones, es posible que los hombres deban abordar los factores de riesgo cardiovascular, la grasa corporal y el peso general antes que las mujeres, añadió.
«La influencia de los problemas cardíacos y de la obesidad en la degeneración de las células cerebrales es sostenida y más evidente a lo largo de veinte años en los hombres que en las mujeres», dijo Edison. «Modifique su dieta y estilo de vida para reducir el riesgo de desarrollar problemas cardíacos y obesidad; esto reducirá la probabilidad de desarrollar demencia».
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