(AP) — Un sacerdote de Nueva Orleans, de 93 años, caído en desgracia, se declaró culpable este martes de cargos relacionados con la agresión sexual de un adolescente en 1975.
Lawrence Hecker, que abandonó el ministerio en 2002, tenía previsto comparecer a juicio este martes. La mirada de Hecker estaba fija en el suelo mientras un ayudante del sheriff lo empujaba hacia la sala del tribunal de la jueza del distrito penal de Orleans, Nandi Campbell, según informó The Times-Picayune/The New Orleans Advocate.
Hecker se declaró culpable de secuestro agravado, delito agravado contra la naturaleza, violación en primer grado y robo ante Campbell, momentos antes de que comenzara la selección del jurado, según informaron varios medios de comunicación. La sentencia se fijó para el 18 de diciembre. Se enfrenta a cadena perpetua.
El juicio se había retrasado durante meses debido a preocupaciones sobre la capacidad mental de Hecker y porque el juez de distrito Ben Willard se había inhibido del caso, citando un conflicto con los fiscales. El caso fue reasignado a Campbell, quien ordenó a Hecker someterse a evaluaciones físicas y psicológicas de rutina antes del juicio.
Un médico confirmó que Hecker tiene la enfermedad de Alzheimer y demencia, pero Hecker fue declarado competente para ser juzgado, según su abogado Bobby Hjortsberg, informó WDSU-TV.
El año pasado, un jurado investigador acusó a Hecker tras una investigación que reveló que había confesado haber abusado de múltiples menores durante sus décadas de servicio en la Arquidiócesis de Nueva Orleans. Sin embargo, los cargos presentados contra él se derivan de un solo supuesto incidente que ocurrió entre 1975 y 1976, según han dicho los fiscales.
La acusación se produce en medio de una batalla legal que dura años por un conjunto de registros eclesiásticos secretos que fueron protegidos por una amplia orden de confidencialidad después de que la arquidiócesis solicitara la protección por bancarrota del Capítulo 11 en 2020 tras una avalancha de denuncias de abuso. Se dice que los registros son una crónica de años de tales denuncias, entrevistas con clérigos acusados y un patrón de líderes de la Iglesia que transfieren a sacerdotes problemáticos sin informar de sus delitos a las fuerzas del orden.
El presunto superviviente del caso penal contra Hecker se encuentra entre quienes han presentado denuncias por abuso contra la arquidiócesis en el marco de su prolongado proceso de quiebra. Hasta la fecha, más de 600 presuntos supervivientes de abusos han presentado denuncias contra la arquidiócesis.
“Esperamos y rezamos para que los procedimientos judiciales de hoy traigan sanación y paz a la sobreviviente y a todos los sobrevivientes de abuso sexual”, dijo la Arquidiócesis de Nueva Orleans en un comunicado. “Seguimos rezando por todos los sobrevivientes”.
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